Le 10 octobre 1882, la "Compagnie des Wagons-Lits" lance un aller-retour Paris-Vienne exceptionnel dans un train de luxe baptisé "Train Éclair". Composé de quatre voitures-lits, d'une voiture-restaurant et de deux fourgons, le train relie les deux capitales en 27 heures et 53 minutes. C'est la première fois que la compagnie affrète son propre train.
Suite au succès de cette ligne, Georges Nagelmackers a l'idée de prolonger le parcours vers Constantinople, capitale de l'Empire ottoman.
Le 5 juin 1883, un premier train quitte Paris à destination de Constantinople (plus de 3'000 kilomètres). Pour la première fois de l'histoire, un convoi ferroviaire traverse toute l'Europe pour relier ces deux capitales.
Le prix des places, de 700 francs-or, était accessible seulement à une clientèle fortunée.
Menu inaugural du 4 octobre 1883: huitres, turbot sauce verte, poulet sauce chasseur, chaud-froid de gibier, gâteau au chocolat, buffet de dessert.
Après cinq jours à Constantinople, les passagers repartent vers Paris et arrivent le 16 octobre 1883 à 6 heures du matin. Ce voyage de quatre jours est nettement plus rapide que le bateau qui reliait à l'époque Marseille à la capitale de l'Empire ottoman en quinze jours.
En 1891, "l'Express d'Orient" est renommé officiellement "l'Orient-Express" et deviendra le train le plus célèbre du monde.
Le trajet de 3'094 km dure 65 heures et n'est pas encore direct. Le convoi part de Paris à 19h30 jusqu'à Giurgiu en Roumanie, via Strasbourg, Munich, Vienne, Budapest et Bucarest. En Roumanie, les passagers prennent un bac pour traverser le Danube. Arrivés en Bulgarie, un train les mènent à Varna sur la mer Noire, où ils embarquent sur l'Espéro, navire à vapeur qui les dépose après une quinzaine d'heures à Constantinople.
Les premières voitures de luxe produites par la compagnie sont fabriquées en bois de teck, réputé pour sa résistance. Les technologies les plus modernes de l'époque sont utilisées pour le chauffage, l'éclairage et la ventilation. L’éclairage s’effectue d’abord au gaz, avant que l’électricité ne fasse son apparition à la fin des années 1880 grâce à un système de dynamo.
L'achèvement du dernier tronçon de la ligne, le 1er juin 1889, permet à la liaison d'être intégralement effectuée en train, de Paris à Constantinople.
