“Le plus grand film de l’histoire du cinéma!”, clame fièrement l’affiche de Ben Hur. D’une durée de 3h30, mis en scène par William Wyler, vétéran hollywoodien d'origine suisse, le film raconte la vie fictive de Judah Ben Hur (Charlton Heston), un patricien juif qui se rebelle contre l’autorité romaine dans la Jérusalem antique, sur fond d’émergence du christianisme.
Sorti en 1960, ce péplum ambitieux est, avec un budget de 15 millions de dollars (environ 160 millions en valeur 2024), le film le plus coûteux de son époque. Les producteurs ne reculent devant rien: la célèbre course de chars, une séquence de 9 minutes, nécessite cinq mois de préparation, dont la construction d’un décor de huit hectares près des studios de Cinecittà à Rome, 78 jours de tournage et 15000 figurants!
Le film obtient un succès au box-office aussi colossal que sa production: il rapporte 150 millions de dollars (1,6 milliard en valeur actuelle). Surtout, il remporte 11 Oscars, dont ceux du meilleur film, meilleur réalisateur et meilleur acteur, un record à l’époque.
Preuve de son succès, Ben Hur connaîtra de nombreuses ressorties au fil des décennies, comme en témoigne cette monumentale affiche française des années 80.